ULA достаточно долго покупала РД-180 для Atlas V, первый запуск которой состоялся в 2002 году. Эти ракеты выводили на орбиту Земли американские спутники для разведки, зонды связи, а также обеспечили запуск к Марсу ровера Perseverance.
В целом США приобрели 122 двигателя РД-180, что принесло российской космической программе миллиарды долларов доходов.
Генеральный директор United Launch Alliance заявил, что компания прекратит продавать свои «рабочие лошадки» - ракеты Atlas V, запустив в ближайшее время 29 последних.
Решение ULA предусматривает вывод из эксплуатации одной из самых надежных ракет-носителей США и, как ожидается, ознаменует конец культового, но вызывающего споры приобретения российских двигателей РД-180.
Долгое время считались самыми надежными, но уступали по цене запуска SpaceX Falcon 9, более дешевой многоразовой ракете Илона Маска.
И хотя ULA снизила стоимость запусков Atlas V с 187 до 100 миллионов долларов, но она так и не достигла цены Falcon 9 в 62 миллиона долларов. Некогда доминирующая сила в области национальной безопасности, ULA теперь жестко конкурирует с SpaceX за прибыльные сделки по запускам для Пентагона.
Кроме того, когда в 2014 году США наложили санкции на Россию, Конгресс запретил с 2022 года использовать Atlas V с двигателями РД-180 для запусков Пентагона.
Для российского «Энергомаш» и космической отрасли РФ многолетние поставки были важным источником дохода, но теперь ULA будет переходить на новые более дешёвые ракеты Vulcan следующего поколения.
С целью замены российских двигателей РД-180, в 2014 году ULA и Blue Origin заключили соглашение о разработке ракетного двигателя BE-4 и в июле 2020 г. его первый экземпляр уже был передан для испытаний.
Предполагается, что запуск Vulcan состоится с конца 2021 по начало 2022 года. Сроки запуска новой ракеты несколько раз переносились (с 2021 на 2022) из-за технических проблем, связанных с турбонасосом двигателя и чрезмерной вибрацией, однако сейчас, как сообщают, они наконец решены и поставки BE-4 ожидаются уже к концу этого года.
