Слухи подтвердились. Опираясь на данные, собранные зондом Mars Reconnaissance Orbiter, исследователи пришли к выводу, что на поверхности Марса есть настоящие ручьи, до сотен метров длиной, наполненные водой.
На характерные тёмные полосы на склонах, составляющие деталь марсианского пейзажа обратили внимание ещё несколько лет назад. Но полной уверенности в том, какова их природа, у планетологов не было. В конце концов, это могли быть русла потоков, пересохших в глубокой древности, или следы выветривания. Что до воды, то на поверхности Марса её до сих пор находили лишь в твёрдом состоянии в виде инея полярных шапок.
Однако было замечено, что цвет таинственных полос меняется, в зависимости от марсианской погоды. Как только становиться теплее, они темнеют, а когда холодает – вновь светлеют. Напрашивался вывод, что в более тёплую погоду по руслам течёт поток, а в жестокие морозы они вновь пересыхают. Но учёных несколько смущала точка замерзания – 23 градуса ниже нуля, и они искали этому оптическому явлению альтернативное объяснение. На вашингтонской пресс-конференции сотрудника NASA сообщили, что спектрометры Mars Reconnaissance Orbiter подтвердили наличие в тёмных зонах гидратированных кристаллов. Так называются минералы с присоединёнными молекулами воды. Наличие гидратации - важный маркер недавнего присутствия воды в жидком состоянии. Подобные образования возникают из водных растворов.
Очевидно, сезонные водоёмы Марса не являются пресными, они перенасыщены минеральными солями. Этим и объясняется необыкновенно низкая температура замерзания. Как известно морская вода не замерзает при нуле градусов Цельсия. Чем она солонее, тем более свирепые морозы ей требуются, чтобы превратиться в лёд. Определённые виды водных растворов могут не переходить в твёрдое состояние и при 70 градусах ниже нуля.
Источник наполнение сезонных потоков пока не ясен. Судя по тому, что мы знаем о климате Марса, это вряд ли могут быть осадки. Учёные больше склонны предполагать, что вода просачивается на поверхность из подземных резервуаров. Однако возможность конденсации влаги из атмосферы полностью не исключают.
Открытие сделало Марс одним из трёх небесных тел Солнечной системы, на поверхности которых обнаружены реки. Первым является Земля, вторым – спутник Сатурна Титан. Но и реки, и озёра Титана заполнены жидкими углеводородами, а настоящие водоёмы есть только на Земле и на Марсе.
