Наконец, архитектор и управляющий садами герцога Девонширского Джозеф Пакстон предложил проект который ошеломил всех. Он полагал, что сооружение, призванное быть символом достижений прогресса должно быть построено не из камня, а из стекла и металла.
Детище Пакстона, возведённое за считанные недели в лондонском Гайд-парке вошло в историю под названием Хрустальный Дворец и в настоящее время упоминается во всех учебниках. Уникальное сооружение для своего времени, оно положило начало целой эпохи в архитектуре и стало образцом для проектировщиков выставочных павильонов на многие годы вперёд.
Хрустальный Дворец имел 564 м в длину, 124 м в ширину и площадь 74 тыс. кв.м., для наружной оболочки было использовано 83 238 кв. м стекла. Конструкция этого очередного чуда света представляла собой сложную систему тонких железных стержней, служащих опорой для стеклянных стен. Каждый из элементов выполнял несколько функций. Колонны служили опорами балок и вместилищем водостоков. Водосточные желоба сбрасывали дождевую воду и поддерживали коньки крыши. Остекление являлось конструкционным элементом и в то же время осветительной системой.
Малый вес и небольшие размеры всех элементов позволили рабочим собирать конструкцию быстро и легко. После того, как Всемирная выставка благополучно завершилась Дворец был разобран и перенесён на новое место, в южное лондонское предместье Сиденхем-Хилл, где все лондонцы и гости британской столицы могли и дальше любоваться сияющим чертогом. А вскоре в саду, окружающем Хрустальный Дворец появились огромные скульптуры, изображающие допотопных чудовищ — динозавров.
Идея населить сад Хрустального Дворца ископаемыми ящерами принадлежала выдающемуся английскому анатому и палеонтологу Ричарду Оуэну. Именно он десятью годами ранее в своей научной работе «Доклад о Британских останках рептилий» ввёл в обиход понятие «динозавр», что в переводе означает «чудовищный ящер».
Ричард Оуэн родился в 1804 г. в Ланкастере. Он получил базовое медицинское образование в Эдинбургском университете, затем работал в больнице Св. Варфоломея в Лондоне. С 1827 по 1856 гг. был сотрудником Королевского хирургического колледжа (с 1836 – профессор анатомии и физиологии). В 1830 г. молодой анатом посетил Париж, где имел счастье познакомиться с великим Жоржем Кювье и с тех пор страстно увлёкся палеонтологией. К 1851 г. он успел внести весьма серьёзный вклад в эту науку. В сферу его научных интересов входили не только древние рептилии. Он опубликовал ряд серьёзных работ посвящённых строению беспозвоночных, изучал ископаемых млекопитающих и птиц. В частности, Оуэн принимал самое деятельное участие в подготовке такого издания как «Зоологические результаты путешествия на «Бигле», посвящённого обработке материалов, собранных молодым Чарльзом Дарвином во время кругосветного плавания 1831 — 1836 гг. Но в памяти потомков Оуэн остался, прежде всего, как изобретатель термина «динозавр».
Исследовав останки трёх найденных ранее ящеров: игуанодона, мегалозавра и гилеозавра, Оуэн констатировал несомненное сходство в их строении по ряду признаков, отсутствующих у современных пресмыкающихся. От известных всем ящериц перечисленные животные отличались не только своими размерами, но и устройством тазового пояса и ног. Оуэн предложил выделить этих ящеров в особый отряд. Согласно более поздней классификации, динозавры — это группа пресмыкающихся в которой выделяют два отряда: птицетазовые динозавры и ящеротазовые динозавры. Они царили на нашей планете в мезозойскую эру, в основном в течение юрского и мелового геологических периодов, т.е., начали заселять Землю около 200 млн. лет назад, а около 70 млн. лет назад началось их вымирание.
Все три изученные Оуэном ящера отличались внушительными размерами. Так хищный мегалозавр достигал 9 м в длину, за что и был назван своим первым исследователем Уильямом Баклендом «огромным ящером». Травоядный игуанодон был ещё громаднее: Известны экземпляры длинной в 12-13 м. Гилеозавр был помельче, но всё же не уступал размерами крупному слону. Так что в сознании широкой публики слово динозавр прочно ассоциируется с огромными чудовищами. Но далеко не все представители этой группы пресмыкающихся были гигантами, и размер отнюдь не является основным отличительным признаком. Некоторые из них – весьма мелкие существа, меньше метра в длину. В свою очередь далеко не все исполинские рептилии прошлого были динозаврами. Например, морских ящеров типа плезиозавра или ихтиозавра к ним не относят. Летающих ящеров (птеродактилей, рамфоринхов) тоже выделяют в отдельный отряд. Существует также более древняя по сравнению с динозаврами группа животных, которая носит название зверообразные или зверозубые ящеры. Они господствовали на Земле в пермский геологический период, последний период палеозойской эры. Наиболее известным представителем этой группы является иностранцевия.
Вклад в палеонтологию Ричарда Оуэна как исследователя, безусловно, велик. Но не меньшее, если не большее, значение имела его деятельность как менеджера от науки. Он привлёк к изучению ископаемых животных внимание широкой публики и высших политических кругов. В результате палеонтологические исследования стали активно финансироваться. Одной из самых значимых акций такого рода было создание парка динозавров у Хрустального Дворца.
Макеты динозавров были выполнены из бетона в натуральную величину и ярко раскрашены. Реконструкцию внешнего вида древних рептилий в первом приближении сделал сам Оуэн. Затем по его рисункам художник Бенджамин Уотерхаус Хокинс, сочетавший занятия изобразительными искусствами с увлечением зоологией, создал скульптуры.
Надо сказать, что хотя за экспозицией в саду Хрустального Дворца прочно закрепилось название Парка Динозавров, далеко не все её экспонаты относятся к этой группе. Здесь присутствует и птеродактиль, и морской ящер плезиозавр и представители других классов позвоночных. В парке были созданы искусственные озёра, а на них острова со скульптурами. Лишь на одном из островов была представлена фауна мезозойской эры, в частности, динозавры. Ещё один остров был населён палеозойскими чудовищами, в том числе и гигантскими амфибиями, первыми заселившими сушу позвоночными. Наконец, третий остров представлял фауну кайнозоя — ископаемых млекопитающих.
Всего Хокинс и Оуэн создали около трёх десятков скульптур, изображающих 15 видов животных. Подступы к Хрустальному Дворцу охраняли игуанодон, мегалозавр, мозазавр и гилеозавр, плезиозавр и птеродактиль. А также млекопитающие: аноплатериум, мегатериум, мегалоцерос, палеотериум. Все эти существа были размещены живописными группами, иногда парами или семействами. Что бы было интереснее, на озёрах устроили искусственные приливы и отливы, когда вода отступала, над её поверхностью появлялись фигуры ихтиозавра и древних амфибий лабиринтодонтов.
Позже пришлось признать, что с чисто научной точки зрения реконструкция Оуэна и Хокинса оказалась не слишком удачной. Мегалозавр, который как выяснилось, передвигался на двух конечностях, подобно тогда ещё не открытому знаменитому тираннозавру, был изображён стоящим на четырёх ногах. Много нареканий вызывает и реконструкция игуанодонов, которых в парке целых два. Они изображены в виде пузатых не то ящериц, не то хвостатых лягушек. Между тем, этот травоядный ящер был довольно изящным и подвижным. Долгое время учёные даже считали, что он ходил на двух ногах, опираясь на хвост, и этот образ игуанодона прочно вошёл в популярную культуру. Последнее время, правда, пришли к выводу, что он всё же опирался при ходьбе на передние конечности, хотя и не всегда. Аноплатериум в представлении Оуэна походил на верблюда, а современные палеонтологи полагают, что он более напоминал гиппопотама.
Как бы там ни было, создатели Хрустального Дворца и парка вокруг него добились главного: сотворили новую сказку, героями которой стали не феи и волшебники, а инженеры и учёные. Тысячи людей с восторгом посещали парк, приводили своих детей, рассматривали огромные скульптуры и с удовольствием покупали их уменьшенные копии. Мода на науку росла, многие непрофессионалы, в том числе и светские дамы с удовольствием слушали лекции по естественной истории. В конце 1852 г. Ричард Оуэн придумал ещё одну рекламную акцию. В чреве одного из бетонных игуанодонов он решил устроить банкетный зал и пригласил два десятка своих коллег встретить там новый 1853 год.
В 1936 г. сказке Хрустального Дворца был нанесён тяжкий удар. Внезапно вспыхнувший пожар уничтожил великолепное здание, оставив лишь груды оплавленного стекла и металла. Бывший свидетелем гибели Дворца Уинстон Черчилль назвал это событие концом целой эпохи. Но как не разрушительно было пламя, парк со скульптурами оно не затронуло. Правда, со временем популярность бетонных динозавров упала. Учёные более позднего периода пренебрежительно относились к этим ранним не слишком достоверным реконструкциям, широкая публика в разных концах планеты могла любоваться более совершенными моделями. Избежавшие огня творения Оуэна и Хокинса испытали на себе губительное воздействие времени. Но историческая ценность первого в мире парка динозавров несомненна, и в конце концов было принято решение выделить средства на реставрацию. Она была осуществлена в 2002 г. В настоящее время в Сиденхем-Хилле можно любоваться восстановленными скульптурами Хокинса и небольшим (около 7 м в высоту) макетом Хрустального Дворца.
