Миссия «Розетта». Путешествие к «хвостатой звезде»
Выдающийся ученый, популяризатор науки и автор очень яркого и умного научно-фантастического романа «Контакт» Карл Саган не ошибся в своих прогнозах. Обширная программа по изучению комет была запущена вскоре после выхода «Космоса», чтобы не пропустить очередное приближение к Земле в 1986 г. кометы Галлея. Тогда целых пять космических аппаратов — два советских, два японских и один европейский — исследовали ее природу и свойства. А в первые годы XXI века созрела идея отправить специальную миссию к ядру еще какой-нибудь из комет, да не просто отправить, а вывести зонд на орбиту вокруг кометного ядра. И, еще более амбициозный план, снабдить миссию спускаемым аппаратом, который совершит посадку на поверхности ядра. К сожалению, российская космонавтика переживала тогда не лучшие времена. Проект осуществлялся силами Европейского космического агентства (European Space Agency — ESA) при участии NASA. Стоит особо отметить весьма значительную роль Финляндии, взявшей на себя изготовление корпуса, электроразводку и предоставление ряда научных приборов.
Сначала исследователи хотели отправить космический зонд к комете Виртанена в январе 2003 году. Но в декабре 2002 года, когда миссия была практически готова стартовать, на космодроме «Куру» во Французской Гвиане случилась авария предполагаемой ракеты-носителя «Ариан-5».Через три минуты после старта ракета прекратила подъем и упала в Атлантический океан. Вместе с носителем были потеряны и два спутника общей стоимостью в несколько миллионов долларов. В связи с этим неприятным событием французская ракета «Ариан-5» была признана ненадежной, и запланированную на следующий месяц миссию с ее участием пришлось отложить, до окончания полного расследования происшедшего.
Первоначально запланированная стоимость проекта по изучению кометы составляла 900 млн долларов, задержка обошлась еще в 80 млн, и главное, она означала, что время для отправки зонда к комете Виртанена будет безвозвратно упущено. Пришлось выбирать другого кандидата и рассчитывать новый курс...
