Корабли в пустыне. Роль флота в завоевании Средней Азии Российской империей
Еще в 1739 г. хан Абулхаир (1693–1748) и знатные старейшины Малой Киргизской орды попросили Россию для защиты их земель от набегов джунгар соорудить на Сырдарье крепость-порт и организовать военную флотилию. Разрозненным казахам трудно было быстро собраться и вести войны, да и сами по себе они были мирным народом, никогда не совершавшим набегов на соседние страны и территории. Но из-за больших трудностей со снабжением в то время этого сделать не удалось.
Только после того, как в середине XIX в. прикаспийские туркмены добровольно приняли русское подданство, в Санкт-Петербурге решили организовать военный флот на Аральском море с целью «пресечь хивинцам совершать переправу через Сырдарью для грабежей киргизов, а также для содействия сухопутным войскам в колониальных экспедициях, торговых и воинских перевозок, защиты прибрежных районов реки Сырдарьи». Помимо этого, предполагалось использовать ее суда и для развития торговли на Аральском море. Появление на водах Средней Азии неви- данных до того времени вооруженных паровых судов произвело неизгладимое впечатление на местных жителей.
Заказываемым для флотилии судам предстояло осуществлять плавания в чрезвычайно трудных условиях, как непосредственно по довольно бурному Аральскому морю, так и по двум великим среднеазиатским рекам — Амударье и Сырдарье. Обе реки обладали весьма своенравным «характером». К примеру, Амударья при высокой начальной скорости воды и сравнительно большом перепаде высот летом приобретала характер потока, бурно несущегося по беспредельной песчаной равнине.
В малую воду (с октября по апрель) течение Амударьи становилось значительно тише, но и тогда, не будучи скована прочными берегами, а протекая по мягкому сыпучему песку, при весьма частых колебаниях уровня, река продолжала оставаться своенравным капризным детищем пустыни. Еще коварнее — Сырдарья, более мелководная и непредсказуемо меняющая свое русло. То, что в других местах называется фарватером, так часто меняет свое местоположение, что обвехование его условными знаками не имеет никакого смысла.
