Башня «Меркавы» клиновидной формы имела небольшую высоту и поперечное сечение. Это было сделано, чтобы с передних ракурсов она представляла для противника как можно меньшую цель.
Справа стоит генерал Таль
Из четырех членов экипажа «Меркавы» трое размещались в башне — справа наводчик и командир танка (позади и выше), а слева заряжающий. Место водителя было в корпусе слева, позади силовой установки. Его сиденье могло складываться назад, чем обеспечивался относительно легкий доступ в боевое отделение.
На выбор силовой установки для «Меркавы» существенно повлияли соображения стандартизации — большинство танков ЦАХАЛ уже оснащались хорошо освоенными в войсках дизельными двигателями AVDS-1790-6A американской компании Teledyne (ныне General Dynamics Land Systems), сопряженными с полуавтоматической коробкой передач. Такая же силовая установка была принята и для «Меркавы», хотя с этим 900-сильным двигателем 60-тонная машина и имела довольно низкую удельную мощность — всего 15 л. с./т. Однако, по мнению израильских военных, приоритетным было не значение максимальной скорости, а реальная мобильность на поле боя.
С подвеской также не стали экспериментировать, взяв за основу хорошо известную конструкцию, использовавшуюся на британских танках «Центурион» и «Чифтен». В ее надежности и минной стойкости израильтяне уже успели убедиться, к тому же тяжелые блоки подвески, изготовленные из прочной стали давали дополнительную защиту отделению экипажа от поражения бронебойными снарядами. Важным преимуществом была и ее ремонтопригодность — один узел подвески со спиральными пружинами крепился к корпусу всего четырьмя болтами и без особых проблем мог быть заменен в полевых условиях. Отремонтировать торсионную подвеску (более легкую и компактную) было бы гораздо сложнее. Динамический ход катка подвески был принят в 604 мм, что было существенно больше, чем на немецком «Леопард» 2 (526 мм) или британском «Челленжер» (450 мм) и обеспечило тяжелой «Меркаве» плавный ход на пересеченной местности.
Первым шагом на пути строительства реального танка стало создание его деревянного макета в масштабе 1:1, на котором конструкторы проверяли свои расчеты, компоновку агрегатов и узлов, определяли реальные размеры. Изготавливался он в столярной мастерской инженерных войск в Црифине. Параллельно, с учетом того, что водитель «Меркавы» сидел довольно далеко от носа машины, конструкторы решили проверить обзор с его места (кстати, на раннем этапе планировалось, что двигатель будет расположен слева, а водитель будет сидеть справа). Из фанеры и металлических уголков была собрана конструкция, имитировавшая проектируемую верхнюю лобовую деталь танка, которую и установили на джип. Получившуюся машину отправили на полигон в Негеве, где испытатели в разнообразных условиях определили мертвые зоны обзора водителя.
Полный деревянный макет был завершен в апреле 1971 г. Все детали и системы, проектировавшиеся для танка, сначала изготавливались из дерева и устанавливались на модель, где и проверялась их совместимость. Также в макете были установлены сиденья для экипажа, и людей усаживали внутрь, чтобы проверить удобство их работы. После завершения деревянный макет продемонстрировали тогдашнему министру обороны Израиля Моше Даяну.
Параллельно проектировщики изготовили уже из металла ходовой макет танка, на котором проверяли вопросы переднего размещения двигателя, организации его охлаждения, интеграции основных систем и т. д. Для макета подобрали корпус подбитого танка «Центурион». С помощью пантографа для точной плазменной резки корпус разрезали вдоль (от носа до кормы), а затем расширили до нужного размера стальными плитами, приварив их так, чтобы ширина соответствовала запланированной ширине корпуса будущей «Меркавы». В расширенный корпус установили двигатель, который теперь оказался спереди. То, что было задней частью танка, стало его передней частью, и наоборот. Танк как бы ехал назад. Чтобы ходовая часть получила необходимое распределение нагрузок, на машину поставили весовой имитатор башни (использовали башню от Центуриона). По окончании работ ходовой макет отправили на полигон для проведения ходовых испытаний.
Основываясь на результатах испытаний статического и ходового макетов, конструкторы приступили к изготовлению первого настоящего прототипа танка (получившего обозначение Ц-820001, или просто «0001»). Ходовая часть была заказана на одном из зарубежных заводов. Так как с башней, изготавливавшейся в Израиле, вышла задержка, то на фирме «Нахмани андаса» в Тель-Авиве заказали ее макет, внешняя часть которого была сделана из стальной проволоки. На этом макете пока проверяли различные варианты размещения приборов, эргономику и совместимость различных систем.
Первый прототип «Меркавы» покинул сборочный цех, так и не дождавшись родной башни, — для весовой компенсации на него установили башню от танка М 48. На организованной по этому случаю в середине 1973 г. импровизированной церемонии генерал-майору Альберту Мандлеру предложили честь «выпустить» машину, но он с улыбкой отказался, заметив: «Это еще не танк...».
Первый прототип сначала испытали на песчаном рельефе испытательного подразделения в центре страны. В ходе первых же пробегов на «0001» проявился перегрев двигателя. Проблему удалось решить, изменив конфигурацию воздуховодов системы охлаждения, и испытания продолжились. Танк гоняли постоянными маршрутами, проверяя в полевых условиях работу его систем для обнаружения и исправления недостатков.
Генерал-майор Исраэль Таль - отец «Меркавы»
Исраэль Таль родился в 1924 г. в Палестине. Военную службу начал в 1942 г., когда добровольно пошел в британскую армию. Воевал в Ливии, участвовал в высадке союзников в Италии и окончил войну в Рейнской области в Германии. В ходе израильской войны за независимость 1948 г. служил младшим офицером (начал службу инструктором-пулеметчиком), а затем быстро поднялся по командирским ступенькам, чему весьма способствовало обучение в военной академии в Великобритании.
В 1954 г. Таль возглавил офицерское училище ЦАХАЛ, а год спустя принял командование 10-й пехотной бригадой, во главе которой сражался в Синайской войне 1956 г. (операция «Кадеш»).
В 1959 г. Таль перешел в танковые войска, сначала командовал 7-й бронетанковой бригадой, а в 1964–1969 гг. стал командующим танковых войск (в ходе войны 1967 г. одновременно командовал 162-й танковой дивизией). Основываясь на богатом боевом опыте, Таль активно развивал новые тактические приемы ведения танковой войны. Например, ведение прицельного огня из танков на дальних дистанциях — до 5–6 км. Проверку боем этот новый тактический прием прошел в 1964–1966 гг. в ходе так называемой «Битвы за воду» (Сирия попыталась отвести воду реки Иордан, что существенно ограничило бы водные ресурсы Израиля). Когда сирийцы приступили к строительству отводного канала, было принято решение огнем танковых орудий уничтожать землеройные машины и военную технику, прикрывавшую строительство. С этой целью израильское командование укомплектовало танковое подразделение подготовленными экипажами, причем место наводчика в одном из танков занял лично генерал Таль, а заряжающего — командир 7-й танковой бригады полковник Шломо Лахат. В качестве приманки израильтяне пустили на нейтральную полосу трактор. После того как сирийцы открыли огонь, выявленные таким образом цели обстреляли израильские танкисты — уничтожая их на расстоянии до 6 км. Такие танковые огневые удары осуществлялись многократно на протяжении года. Сирийцы понесли тяжелые потери и были вынуждены полностью отказаться от своих планов по отводу воды.
Кроме тактических талантов, нужно отметить и неподдельный интерес Таля к танковой технике, которую он искренне любил и в которой прекрасно разбирался. Нередко можно было видеть, как он вместе с техниками, перепачканный машинным маслом лично докапывался до причин поломок танковых агрегатов.
Войну 1973 г. генерал Таль встретил, будучи начальником оперативного управления и заместителем начальника генштаба, а на ее завершающей стадии командовал Южным фронтом. В 1976 г. Исраэль Таль ушел в отставку и стал помощником министра обороны. Занимая эту должность, он долгие годы возглавлял программу по разработке и производству танка «Меркава». Несмотря на то, что в личной жизни Таль был довольно скромным человеком, он обладал жесткостью и огромной энергией, необходимыми для проталкивания проекта израильского танка. Именно он стал автором оригинальной концепции «Меркавы», и роль этого человека в ее создании трудно переоценить. Умер генерал Таль 8 сентября 2010 г.
Прототип «0001» стал «рабочей лошадкой» — в декабре 1974 г. его передали на полевые испытания (проходили в Бикат А-Яреах), а затем до 1976 г. испытывали в местностях с различным рельефом.
После арабо-израильской войны 1973 г. министерство обороны Израиля активизировало работы, чтобы как можно быстрее принять танк на вооружение. Параллельно с испытаниями началась подготовка сборочной линии по производству будущей «Меркавы». Специальный сборочный цех (завод 7100) был организован на территории основной ремонтной военной базы ЦАХАЛ в Тель Ха-Шомер, здесь уже был накоплен большой опыт по модернизации иностранной бронетехники. В сентябре 1975 г. разрезали первую бронеплиту для первой серии танков, а собственно серийное производство стартовало в январе 1976 г. В качестве образца для серийной машины послужил второй построенный прототип «0002» (Ц-820001), на котором были учтены изменения и уточнения, сделанные по ходу разработки и испытаний первой машины.
Портрет Исраэля Таля из галереи «Великих танковых полководцев» в Центре танковых войск США им. генерала Патона
Надо сказать, что серийное производство началось без «утверждения модели», как это было положено по инструкциям и велось по «административным разрешениям», выданным начальником Управления танковой программы. Параллельно оканчивалась разработка танка и его испытания. В результате удалось поставить первые танки в войска уже в конце апреля 1979 г. Правда, такая гонка привела к тому, что танки первых партий были еще не до конца доведенными, и в обычной практике их можно было бы считать машинами для войсковых испытаний. Окончательное «утверждение модели» состоялось только в 1983 г., когда ЦАХАЛ уже имел десятки танков «Меркава» Мк1, участвовавших в том числе и в первой ливанской войне.
Серийный выпуск собственного танка стал непростым испытанием для израильской промышленности, потребовавшим от нее полного напряжения сил. Все системы и узлы «Меркавы» должны были быть разработаны и собраны на оборонных предприятиях Израиля. В кооперации было задействовано около 200 различных фирм, которые принимали участие в сборке деталей и подсистем. Компания Israel Military Industries (IMI) отвечала за общую координацию производства и непосредственно занималась выпуском компонентов защиты и пушки. Компании Elbit и EL-OP отвечали за поставки системы управления огнем и прицелов. Компания Urdan изготавливала литые броневые детали и катаную броню. Хотя значительная часть компонентов танка производилась частными компаниями, ответственность за проведение испытаний и окончательную сборку танков была сохранена за военным ведомством.
Впервые официальное заявление о том, что Израиль производит основной боевой танк под названием «Меркава» сделал тогдашний министр обороны Шимон Перес. В мае 1977 г. он открыл некоторые подробности до этого совершенно секретного проекта. Перес назвал «Меркаву» самым безопасным танком в мире, разработанным на основании уроков недавних войн 1956, 1967 и 1973 гг. Он уточнил: «…танк имеет нетрадиционную компоновку, обычный его экипаж составляет 4 человека, при этом он может нести боекомплект до 92 снарядов, если основной боекомплект составляет 62 снаряда, то танк может перевозить до 10 пехотинцев, в специальном заднем отсеке… «Меркава» успешно прошла полевые испытания в пустынных и горных районах Израиля, пройдя 10 тыс. км. Производство начнется немедленно». Как видим, в последнем он слукавил — производство «Меркавы» началось еще год назад.
Впервые широкой общественности танк продемонстрировали в 1978 г. на параде в честь Дня независимости на стадионе в Иерусалиме. Это были два первых прототипа — «00001» и «00002».
В апреле 1979 г. была завершена сборка четырех танков из первой производственной серии. Для их приемки в ЦАХАЛ было организовано специальное подразделение. Руководить им назначили полковника Натанэля Голана (бывший заместитель командира тренировочной базы танковых войск в Цеэлим и будущий командир элитной 7-й танковой бригады). 30 апреля 1979 г. после торжественной церемонии передачи на заводе танки отправились в тренировочный центр в Цеэлим, где сформированная из них рота сразу же приступила к полевым учениям. Сопровождавшие новые танки специалисты и ремонтники оперативно решали возникавшие технические проблемы. К лету 1979 г. в подразделении было уже 11 танков.
Как вспоминает полковник Голан, «генерал Таль приказал ломать танки. Ездить по базальтовым скалам, сходить с ума, чтобы найти все возможные поломки. Инженеры и работники завода продолжали сопровождать подразделение и решать проблемы. Они меняли детали, которые брали прямо с производственной линии, и улучшали показатели. В тот период мы проводили бригадное учение, и я решил, что моим командным танком будет танк «Меркава». Это был его дебют. Все высшее командование АОИ ехало за танком и смотрело на его выступление».
29 октября 1979 г. в Синдиане на Голанских высотах прошла официальная церемония передачи новых танков «Меркава» 7-й танковой бригаде ЦАХАЛ. А первый батальон, оснащенный 30 «Меркавами» достиг боеготовности в 1980 г.
