Помимо обычных глаз на его темени находились фоточувствительные структуры — парапинеальный орган и вырост пинеального органа. Это первый пример позвоночного с челюстями, у которого помимо «третьего глаза» сохранился и развитый четвертый. Научная статья опубликована в журнале Current Biology.
Фото: chrdk.ru
Авторы статьи исследовали останки рептилии вида Saniwa ensidens, родственника современных варанов, хранящиеся в Йельском музее естественной истории Пибоди. Находящиеся там фрагменты черепов были обнаружены в ходе палеонтологической экспедиции сотрудников Йеля в штат Вайоминг в 1871 году. Кости Saniwa ensidens сохранились посредственно, однако на темени имеющихся трех черепов варанов с помощью компьютерной томографии обнаружили по два отверстия: одно спереди, а другое сзади и чуть правее первого.
Палеонтологи, изучавшие кости Saniwa ensidens еще в XIX веке, считали, что оба теменных отверстия представляют собой так называемый третий глаз, производное парапинеального органа. Из ныне существующих животных он имеется только у некоторых рептилий, рыб и бесчелюстных, то есть позвоночных сравнительно простого строения. Однако у миног (они входят в группу бесчелюстных) присутствует и второе отверстие — в нем расположен вырост пинеального органа (он же эпифиз).
Пинеальный и парапинеальный органы содержат светочувствительные клетки, но не дают четкого изображения, а ощущают только уровень освещенности и в ряде случаев — поляризацию света (также на это способны настоящие глаза пчел и ряда других насекомых). У высших позвоночных, то есть птиц и млекопитающих, парапинеального органа нет. А их пинеальный орган не образует светочувствительных отростков, видимых на поверхности головы. Таким образом, получается, что помимо миног сейчас не существует позвоночных, у которых был бы развит и пинеальный, и парапинеальный органы.
Изучение строения черепов трех музейных образцов Saniwa ensidens с помощью компьютерной томографии показало, что заднее отверстие на темени этого варана соответствует парапинеальному органу, а переднее — светочувствительному выросту пинеального органа. У современных рептилий названного выроста нет. Таким образом, описанный варан — единственное известное на данный момент позвоночное с челюстями, имеющее четыре развитых глаза. По словам авторов, среди современных позвоночных такое же число светочувствительных органов сохранилось только у бесчелюстных — миног.
